Data to Decisions: Integrating Big Data into the Undergraduate Curriculum.

The explosion of data in agriculture presents a growing challenge to undergraduate agronomy programs: How to train future agricultural professionals to use vast data resources to make effective decisions, while still teaching the basic content of an agronomy curriculum? More than summarizing data into graphs, agriculturalists must evaluate data quality and relevance to a situation, synthesize multiple data types, theories, and situational factors into decisions, and communicate data in visual (tables, graphs) and written form as the foundation of arguments. We present our approach to developing these high-level abilities in a 4000-level course, "Strategies for Agricultural Production and Management". We developed a series of computer-based, writing-intensive group activities that leverage online databases and decision support tools. Students completed both 'checklist' tasks and answered opinion-based questions that were grounded in the dataset for a given assignment. We reinforced communication skills like figure construction using short, in-class workshops. Students then created short- and long-term management plans for 300-acre fields in West-Central Minnesota. Pre- and post-course self-evaluations (1-3 scale, N=11) showed that in 2014, students became more comfortable with the following indicators of evaluation, synthesis, and communication abilities: Asking questions (n=4) and acquiring online data (n=4), which requires critical evaluation; linking environment to management (n=6) and using decision support tools (n=5), which aid creative synthesis; and communicating opinions to coworkers and clients (n=5) using clear communication. Some students felt less competent in acquiring online data (n=2) and working in groups (n=2). Because these skills are rarely taught in undergraduate curricula, even if they are often required, we attribute this decline to an improved understanding of what an ability entails. We are refining our approach in the fall of 2015 to enhance comfort with these more foundational skills.